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Una opción menos invasiva para el cáncer de mama

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La extirpación de nódulos ha evitado que miles de mujeres pasen por el trauma de perder un seno a consecuencia del cáncer, pero sus efectos secundarios han provocado una creciente demanda de las pacientes para que se ponga en práctica una técnica menos invasiva, conocida como la biopsia de los nódulos centinelas.

Durante una operación de cáncer de mama, el médico revisa los nódulos linfáticos en la axila para determinar si el mal se ha expandido. Los doctores más conservadores extirpan y hacen biopsias a entre 15 y 30 nódulos linfáticos de las axilas, que reciben fluidos desde la mama. Si esos nódulos tienen células cancerígenas, es necesario tratamiento adicional.

El nuevo procedimiento reduce la cantidad de nódulos de 30 a uno o dos. En esta técnica, el especialista inyecta una pequeña cantidad de tinta azul o material radioactivo en el seno. Luego siguen el flujo del líquido linfático para ver cuál nódulo es el primero en recibir fluidos del seno. Ése es el primer punto a revisar, el llamado nódulo centinela, pues sería el primero al que llegarían las células cancerígenas. Si ese nódulo está bien, dicen sus promotores, probablemente el cáncer esté limitado al pecho.

Ese quizás sea el centro de un debate que se lleva a cabo actualmente en Estados Unidos. Otro elemento, tal vez de igual importancia, es si el propósito de la técnica en relación a los nódulos linfáticos de la axila debe ser únicamente de diagnóstico, para determinar cuán avanzado está el cáncer, o si también debe ser terapéutica, y entonces extirpar las áreas a las que el cáncer puede extenderse con facilidad.

El asunto es que si el remover los nódulos aumenta las posibilidades de que una mujer sobreviva, entonces es claro que sería riesgoso cambiar de técnica. Hasta ahora no hay datos científicos disponibles, pero se están realizando dos investigaciones que buscan responder a esta pregunta, en las que se estudia a 12,000 mujeres. Una está siendo desarrollada por la Universidad de Vermont. La otra, por el grupo de oncología del Colegio de Cirujanos de Estados Unidos.

Nueva York, 12 de octubre de 1999 (Marilyn Chase/Wall Street Journal/Tertulia)

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